Dans la Rome antique, au moins trois martyrs prénommés Valentin ont marqué les premiers temps du christianisme. Tous trois ont été reconnus comme saints. C'est à la fin du Ve siècle que le pape Gélase Ier fixe leur fête au 14 février. Mais avant que cette fête devienne la fête des amoureux, il y a du chemin.
Au début du Moyen Âge, la Saint-Valentin était bien davantage la fête des célibataires que celle des couples. Mais déjà la notion de fécondité, hérité du rite romain des Lupercales – le dieu de la fécondité –, était présente. Les jeunes filles à marier se cachaient aux alentours de leurs village en attendant que les jeunes hommes les trouvent. Les couples formés de cette façon étaient alors voués à se marier dans l'année.
Il faut attendre le XIVe siècle pour la Saint-Valentin soit clairement mentionnée en tant que fête des amoureux. Le poète anglais Geoffrey de Chaucer rapporte dans ses écrits que les amoureux s'échangent des billets doux ce jour-là et appellent l'être aimé Valentin. De nombreuses légendes seraient alors nées à cette époque. L'une fait état de l'organisation de mariages secrets par le prêtre Valentin – futur saint –, à une période (IIIe siècle) où le mariage des jeunes hommes en âge d'être soldats était interdit par l'empereur romain Claude II.
La coutume se répand rapidement à la Cour du roi de France, si bien que Charles d'Orléans a lui-même écrit, au cours du XVe siècle, des poèmes dédiés à la Saint-Valentin. Puis après de longues années de sommeil, cette fête revient sur le devant de la scène au XIXe siècle avec l'envoi de petits mots décorés avec un coeur ou un Cupidon – le dieu romain de l'amour.
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